Olympisch schaatser Thijsje Oenema: “Richt je op de dingen die je kunt beïnvloeden”

“Het beste uit jezelf halen” en “de dingen goed willen doen”, het lijken bescheiden doelen. Maar voor Thijsje Oenema leidde deze instelling onder ander tot het Nederlands record op de 500 meter schaatsen. Tot op de dag van vandaag is ze met 37,06 seconde ‘de snelste vrouw van Nederland’ op deze sprintafstand, slechts 0,7 seconde achter de Zuid-Koreaanse wereldrecordhoudster Lee Sang-hwa. 

Die dag, zaterdag 26 januari 2013, rijdt ze op de schaatsbaan van Salt Lake City voor haar gevoel niet eens de beste wedstrijd van haar leven. Die moet nog komen. De Olympische Spelen van 2014 in Sotsji, dát is het podium waar ze zal schitteren.  

Rusland haalt ze echter niet. In de maanden voor het Olympisch kwalificatietoernooi wordt een kwaadaardig gezwel op haar pols vastgesteld: melanoomkanker. Het loopt goed af, maar de stress zorgt ervoor dat ze niet door de zware kwalificatie komt. 

Het liefst zoveel mogelijk druk

Het schaatsen krijgt ze in Joure met de paplepel ingegoten. Op zesjarige leeftijd haalt ze in haar eerste jaar direct het hoogste schaats-diploma. Normaal duurt dat toch zeker twee jaar, zo niet drie. Thijsje doet het erbij, want ook judo, de saxofoon, en turnen hebben haar interesse: “Ik ben fanatiek en ik heb het liefst zoveel mogelijk druk, dan ben ik op mijn best”. 

Die instelling zorgt er ook voor dat ze uiteindelijk voor het schaatsen kiest. De energie die ze tijdens het judoën op de mat legt leidde ertoe dat haar tegenstanders begonnen te huilen, “dat was niet leuk voor mij, en de anderen”.  

Als ze vanuit sportief oogpunt ‘enkel’ het schaatsen heeft om zich op te richten begint ze ook ‘gewoon’ een studie Bedrijfseconomie aan de Rijksuniversiteit Groningen. Met haar VWO-profiel Natuur & Techniek wilde ze graag naar de Technische Universiteit Delft. Maar ja, in Delft hebben ze geen schaatsbaan, terwijl ze vanuit Groningen binnen dertig minuten in Heerenveen is.

Iets met je hoofd doen

Als professioneel schaatser rijdt ze voor een commercieel team. Hierdoor is ze 200 dagen per jaar van huis. Het is lastig om haar topsportcarrière te combineren met haar studie, maar ze zet door: “Het is heerlijk om, als je de hele dag met je lichaam bezig bent geweest, ook iets met je hoofd te kunnen doen”. 

Ze heeft ‘iets’ met cijfers. Ze wil altijd begrijpen wat een cijfer betekent, snappen wat het inhoudt en hoe het tot stand is gekomen. In haar huidige baan als business analyst bij Philips Healthcare komt die kwaliteit uitstekend van pas: “Ik neem niet snel genoegen met een korte uitleg. Het gaat erom dat ik het snap, zodat we die inzichten kunnen gebruiken om verder te verbeteren.”

Dat ze in 2017 als Managementtrainee bij het gezondheidstechnologiebedrijf aan de slag gaat is een bewuste keuze. Na haar initiële herstel behaalt ze diverse (gouden) medailles op onder andere het NK Afstanden, het NK Sprint en het Wereldkampioenschap. Maar in 2015 keert de kanker terug in de vorm van een cyste op een van haar eierstokken: “het is het verschrikkelijkste nieuws wat ik ooit heb gekregen. Ineens zit er een indringer in je lichaam. Vanaf dat moment stond alles in het teken van overleven”.

Als je er over een tijdje niet meer bent is iedere minuut te lang

Tijdens een van de vele scans die ze ondergaat, waarbij kleine hoeveelheden radioactieve stof in haar lichaam wordt gespoten om de kanker op te sporen, merkt ze dat deze scanner veel sneller gaat dan anderen. Ze kijkt naar boven en ziet Philips op het medisch apparaat staan.

“Je moet je voorstellen dat je die stof krijgt ingespoten en dan een uur moet wachten totdat deze zich goed door je lichaam heeft verspreid. Vervolgens moest ik nog een uur en een kwartier in de scanner om daadwerkelijk te kijken waar de kanker zich bevindt. Als je weet dat de kans 90% is dat je er over een tijdje niet meer bent is iedere minuut te lang”.

Richt je op de dingen die je kunt beïnvloeden

De toen nieuwe combinatie van twee immuuntherapieën mocht in Nederland nog niet worden toegepast. Haar oncoloog van het Antoni van Leeuwenhoekziekenhuis in Amsterdam had als enige een protocol ontwikkeld dat het wel toeliet. Na een intensieve behandeling van drie maanden waarbij ze iedere twee weken een hele dag in het ziekenhuis is zijn alle uitzaaiingen verdwenen. Inmiddels is ze 3,5 jaar ‘schoon’. 

Na haar Master ‘International Financial Management’ en Master ‘Finance’ in Groningen gaat ze direct als Managementtrainee aan de slag bij Philips. Daar kan ze in twee jaar tijd een aantal uiteenlopende opdrachten doen: “Mijn hele leven ben ik al bezig met gezonde voeding. En hoe je dankzij de juiste bereiding ervan voedingsstoffen binnenkrijgt die je meer energie geven om beter te presteren.”

Wat zijn de lessen die ze meeneemt vanuit haar topsportcarrière? “Je moet niet te veel nadenken over de rest van je leven en tevreden zijn met wat je hebt. Tijdens mijn ziekte had ik niet de behoefte om een hele ‘bucketlist’ af te werken, dat ik ineens bovenop een berg moest staan ofzo. Er zullen altijd tegenslagen komen, groot en klein. Richt je op de dingen die je kunt beïnvloeden.”

• Lees ook de blog van Rik van Langenberg “Met vallen en opstaan leer je om als team en individueel te excelleren”
• Lees ook de blog van Olympisch roeier Gijs Vermeulen “Als je blijft doen wat je deed win je geen medailles”

Werken bij Philips

Heb je ook interesse in een carrière bij Philips zodat je zelf een bijdrage kunt leveren aan het verbeteren van de gezondheid en het leven van mensen, kijk dan op onze carrière-website.