Stijn Franssen wint Ziedses des Plantes-Philips prijs 2025 voor onderzoek naar betere behandeling voor vergevorderde galwegkanker

Hij begon zijn carrière bij de chirurgie als zaalarts in het Erasmus MC. Daar zag Stijn Franssen hoe ernstig de gevolgen kunnen zijn van galwegverstoppingen veroorzaakt door tumoren. Inmiddels mag hij zich expert noemen op dit gebied na zijn onderzoek naar een veiligere methode om patiënten met galwegkanker te behandelen door het plaatsen van stents via de buikwand. Voor dit onderzoek kreeg hij op 26 maart de prestigieuze Ziedses des Plantes-Philips prijs uitgereikt. “Het is mijn droom om deze nieuwe procedure uiteindelijk zelf te mogen uitvoeren als interventieradioloog”, zegt hij vol trots. 

Galwegkanker veroorzaakt regelmatig verstopping van de galwegen. Door een galwegdrainage kan de galafvloed worden hersteld. Deze patiënten worden meestal behandeld via endoscopie, waarbij via de darm een stent werd geplaatst om de galwegen open te houden. Hierbij ontstaan echter vaak galwegontstekingen, vermoedelijk doordat bacteriën vanuit de darm in de galwegen terechtkomen. Franssen: “Deze infecties kunnen desastreuze gevolgen hebben voor al ernstig zieke patiënten. Met de traditionele behandeling zagen we dat ongeveer één op de drie patiënten overleed binnen 90 dagen, vaak door deze infectieuze complicaties.”

Sterke motivatie

Het vormde een sterke motivatie voor het onderzoek. Hij ontwikkelde daarom met zijn team een nieuwe aanpak: het plaatsen van stents via de buikwand zonder in de darm uit te komen, om zo bacteriële besmettingen te voorkomen en daarmee het risico op ernstige infecties aanzienlijk te verminderen. De galwegstents worden direct geplaatst via de buikwand en dat is een meer steriele methode in tegenstelling tot stents die via de darm moeten worden ingebracht. Daarnaast onderzocht hij de inzet van intra-arteriële chemotherapie via de leverslagader om hogere concentraties medicatie direct aan de tumor te kunnen leveren. “Dat leidde tot een betere overleving dan de standaard chemotherapie”, zegt Franssen.

Zorgvuldige afstemming en samenwerking

De grootste uitdaging voor het onderzoeksteam was het vinden van geschikte patiënten, omdat zij moesten worden geselecteerd vóórdat er een eerdere galwegdrainage was verricht. Dat vereiste een zorgvuldige afstemming en samenwerking binnen verschillende ziekenhuizen. Franssen: “In Rotterdam was dit goed georganiseerd, waardoor we veel geschikte patiënten hebben kunnen behandelen.”

Opvallend goede resultaten

Deze nieuwe techniek bleek in eerste instantie hoopgevend; bij de eerste tien patiënten trad geen enkele infectie op. Uiteindelijk werden er in het onderzoek in totaal 67 patiënten behandeld met deze nieuwe methode, waarbij nog steeds geen galwegontstekingen optraden. “Dat was echt een doorbraak”, zegt hij. “Sommige collega’s vonden deze opvallend goede resultaten bijna ongeloofwaardig.” 

De nieuwe standaard

Inmiddels loopt er een grote vervolgstudie in bijna alle academische ziekenhuizen in Nederland om definitief vast te stellen of deze techniek de nieuwe standaard moet worden. Deze studie zal naar verwachting binnen twee jaar zijn afgerond. Franssen verwacht dat deze nieuwe methode uiteindelijk de standaardbehandeling zal worden voor deze specifieke patiëntengroep, vooral in gespecialiseerde ziekenhuizen. Ook internationaal is er al interesse getoond om mee te doen aan het onderzoek, wat het belang van zijn studie nog eens benadrukt.

Niet bekend, wel relevant

Hij is enorm trots op het winnen van de Ziedses des Plantes-Philips prijs. Voor hem is het een blijk van waardering voor iets wat niet heel bekend, maar ontzettend relevant is. “Ik was er zelfs wat door verrast, want galwegkanker is niet bepaald een populair onderzoeksgebied”, zegt hij vol respect. Hij hoopt dat deze erkenning bijdraagt aan de bekendheid van de behandeling en ervoor zorgt dat meer patiënten toegang krijgen tot deze verbeterde zorg.

Morele verplichting

Daarnaast betekent de prijs ook op persoonlijk vlak veel voor Franssen, die zich inmiddels expert mag noemen in deze specifieke behandelmethode. Hij voelt zich persoonlijk sterk verbonden met zijn onderzoek en voelt het bijna als een morele verplichting om deze behandeling verder te brengen. “Ook als eerbetoon aan Adriaan Moelker, mijn inmiddels overleden collega en mentor, die cruciaal was voor het ontwikkelen en implementeren van deze behandeling. Het is mijn droom om deze nieuwe procedure uiteindelijk zelf te mogen uitvoeren als interventieradioloog.”

Over de Ziedses des Plantes-Philips prijs

Elk jaar reiken de Nederlandse Vereniging voor Interventie Radiologie (NVIR) en Philips de Ziedses des Plantes prijs uit. De prijs is vernoemd naar prof. dr. B.G. Ziedses des Plantes, één van de grootste pioniers op het gebied van radiologie en uitvinder van de planigrafie, waarmee hij de weg vrijmaakte voor de ontwikkeling van CT en MRI. Met deze prijs wil Philips de innovatie in het vakgebied belonen en stimuleren. De prijswinnaars van dit jaar zijn Stijn Franssen (EMC/UMCU) en Susan van der Lei (AUMC).

Lees ook het artikel: "Susan van der Lei ontvangt Ziedses des Plantes-Philips prijs 2025 voor onderzoek naar minimaal-invasieve behandeling van leveruitzaaiingen bij darmkanker"

Stijn Franssen started his career as a resident physician in surgery at Erasmus MC, where he witnessed firsthand the devastating impact of bile duct obstructions caused by tumors. Today, he is recognized as an expert in this field due to his research into a safer method of treating bile duct cancer patients by placing stents directly through the abdominal wall. For this innovative approach, he received the prestigious Ziedses des Plantes-Philips Award on March 26, 2025. “It is my dream to eventually perform this new procedure myself as an interventional radiologist,” Franssen says proudly.

Bile duct cancer frequently leads to obstructions in the bile ducts, necessitating drainage to restore bile flow. Traditionally, patients receive endoscopic treatment, wherein a stent is inserted through the intestine to keep the bile ducts open. However, this method often results in bile duct infections, presumably caused by bacteria migrating from the intestine. Franssen explains: “These infections can have catastrophic consequences for patients who are already critically ill. With the conventional treatment, we saw that about one in three patients died within 90 days, often due to infectious complications.”

Strong motivation

This stark reality motivated Franssen and his team to develop a new method: inserting stents directly through the abdominal wall, avoiding entry through the intestine. This significantly reduces bacterial contamination and, consequently, the risk of severe infections. "This direct abdominal approach ensures a more sterile method compared to intestinal insertion," he explains. Additionally, his team explored intra-arterial chemotherapy delivered directly to the tumor through the hepatic artery, achieving higher medication concentrations. “This approach resulted in better survival outcomes compared to standard chemotherapy,” Franssen adds.

Careful coordination and collaboration

One of the biggest challenges faced by the research team was identifying suitable patients who had not previously undergone bile duct drainage. This required careful coordination and cooperation among various hospitals. "In Rotterdam, this was well-organized, allowing us to treat many eligible patients," says Franssen.

Remarkably positive results

Initially, the new technique showed promising outcomes; no infections occurred among the first ten patients treated. Ultimately, 67 patients participated in the study, and none experienced bile duct infections. "That was truly groundbreaking," Franssen says. "Some colleagues even found these remarkably positive results hard to believe."

Setting a new standard

Currently, a larger follow-up study is underway across nearly all academic hospitals in the Netherlands to confirm whether this new technique should become the standard treatment. The study is expected to conclude within two years. Franssen anticipates this method becoming the standard care for this specific patient group, especially in specialized hospitals. International interest further underscores the importance of this research.

Not well-known, but highly relevant

Franssen is extremely proud to have received the Ziedses des Plantes-Philips Award. For him, it signifies recognition for something not widely known but incredibly relevant. “I was somewhat surprised, as bile duct cancer isn't exactly a popular research topic," he says respectfully. He hopes this recognition will increase awareness and enable more patients to access improved treatment.

A moral obligation

On a personal level, the award means a great deal to Franssen, who now considers himself an expert in this specific treatment method. He feels deeply connected to his research, describing it almost as a moral obligation to advance this treatment further. "This is also a tribute to Adriaan Moelker, my late colleague and mentor, whose role was crucial in developing and implementing this treatment," Franssen reflects. "It is my dream to eventually perform this new procedure myself as an interventional radiologist."

About the Ziedses des Plantes-Philips Award

Every year, the Dutch Society for Interventional Radiology (NVIR) and Philips jointly present the Ziedses des Plantes Award. The award honors Prof. Dr. B.G. Ziedses des Plantes, a pioneering figure in radiology and inventor of planigraphy, paving the way for modern imaging techniques like CT and MRI. Philips aims to reward and stimulate innovation in this medical field through this award. This year’s winners are Stijn Franssen (Erasmus MC/UMC Utrecht) and Susan van der Lei (Amsterdam UMC).

Also read the article: "Susan van der Lei awarded Ziedses des Plantes-Philips award 2025 for research into minimally invasive treatment of liver metastases in colorectal cancer"