“Ik zie mezelf niet als iemand die de leiding heeft, maar als iemand die zorgt voor de mensen onder haar hoede.” Met deze mentaliteit leidt Shreya Surana haar team. Als Global Digital Platform Manager houdt de 26-jarige toezicht op de implementatie van het digitale platform van Philips voor milieu, gezondheid en veiligheid. De combinatie van haar werk bij Philips, haar leiderschapskwaliteiten en haar persoonlijkheid hebben haar een nominatie opgeleverd voor de Female Tech Heroes Hidden Gem Award. Ondanks dat de prijs uiteindelijk naar Foozieh Sorabi van SMART Phototonics ging, kwam de nominatie als een aangename verrassing: “Eerst kon ik het niet geloven, maar het is een mooie bevestiging dat ik op de goede weg ben. Het is geweldig om technologie te kunnen gebruiken om een impact te hebben op gezondheid, veiligheid en duurzaamheid.”

Haar missie vinden

Shreya heeft altijd goed gedijt in diverse omgevingen. Ze is geboren in België, heeft Indiase ouders, volgde haar opleiding in Nederland en behaalde op 21-jarige leeftijd haar master in het Verenigd Koninkrijk. Daar begon ze ook haar werkende leven voordat ze verder ging met het opbouwen van een internationale carrière. “Door naar het Verenigd Koninkrijk te gaan, kon ik mijn master in één jaar halen in plaats van twee”, legt ze uit. In die periode kwam ze ook tot de volgende realisatie: “Door mijn studie informatica wist ik al dat ik affiniteit had met technologie. Door mijn betrokkenheid bij buitenschoolse activiteiten besefte ik dat ik de meeste voldoening en zingeving vind in het combineren van technologie met menselijke interactie. Zo zorg je ervoor dat technologie echt impact heeft.”

Iets meer dan een jaar nadat ze aan haar carrière was begonnen, vond Philips haar en bood haar een baan aan als innovatiemanagementanalist.

Bij Philips werken en leren erbij te horen

Een blik op Shreya's LinkedIn-profiel laat zien hoe succesvol ze is geweest bij Philips sinds ze in 2022 begon. Na een derde promotie is ze nu Global Digital Platform Manager in wat ze ‘een zeer multidimensionaal team’ noemt. Ze bekleedt al sinds haar 24e verjaardag een leidinggevende functie, waardoor ze een van de jongste teamleiders bij Philips is. “Ik houd van plannen en dingen voor elkaar krijgen”, zegt Shreya, die zich bewust is van haar potentieel als manager. Tegelijkertijd was het niet altijd even gemakkelijk om op deze leeftijd deze functie te bekleden: "Ik had veel last van het imposter syndrome, en dat gevoel verdwijnt nooit helemaal. Je denkt nooit dat je gelijkwaardig bent aan de mensen om je heen. Bijna iedereen met wie ik werk, heeft veel meer ervaring dan ik. Soms blijft dat onzekere stemmetje maar doorgaan. Een sterk netwerk en mensen om me heen hebben me enorm geholpen om die uitdagingen het hoofd te bieden. Voor mij zijn mijn collega's mijn hidden gems", zo verwijst Shreya naar de nominatie voor de award.

Leiderschap (her)definiëren

Dit gaf Shreya ook het vertrouwen om haar eigen leiderschapsstijl te definiëren, die ze omschrijft als ‘niet alleen de leiding hebben, maar ook zorgen voor degenen onder je hoede’. “Ik luisterde vroeger veel naar podcasts over leiderschap, en daarin spraken vooral oudere witte mannen over moedig en assertief zijn. Ik herkende mezelf daar niet in; voor mij heeft leiderschap meer te maken met zaken als empathie en luisteren.” Het toepassen van haar eigen ervaringen en inzichten op haar werk is een bewuste keuze van Shreya: “Diversiteit vereist dat je iets anders doet dan de norm. Alleen kunnen we snel gaan, maar samen komen we ver.”

Van complexiteit naar vooruitgang

Het werk van Shreya en haar team is gericht op het verbeteren van de prestaties van Philips. Ze legt uit wat haar motiveert om naar haar werk te gaan: "Een onderdeel van mijn functie waar ik erg trots op ben en waar ik echt plezier in heb, is het omzetten van een complex, gefragmenteerd en verouderd proces in ons digitale ecosysteem naar een gestroomlijnde, verbonden, schaalbare oplossing waar teams over de hele wereld van kunnen profiteren. We hadden bijvoorbeeld een wereldwijd proces dat in elke regio anders werd uitgevoerd. Dat was niemands schuld; iedereen deed wat lokaal logisch was. Maar het betekende wel dat we tijd verloren, dubbel werk deden en kansen misten om van elkaars manier van werken te leren." Shreya en haar team weten ook minder technisch onderlegde collega's te imponeren: “Een mooi moment dat me te binnen schiet, is toen een scepticus op technologisch gebied een bondgenoot werd en de toegevoegde waarde van verandering inzag. Impact is niet altijd een grote knal; het is vaak een stille verschuiving waarbij mensen zich meer empowered en verbonden voelen.”

Blijvende impact buiten het werk

Als female tech hero omarmt en erkent Shreya het belang van diversiteit: "Mijn cultuur en achtergrond zijn erg belangrijk voor mij. Het was geweldig om mijn ouders een paar weken geleden uit te nodigen op mijn werk om Diwali te vieren. Het is een ongelooflijk gevoel om deel uit te maken van een bedrijf dat verschillende culturen omarmt en diversiteit echt waardeert." Ze benadrukt het belang van ‘tijd vrijmaken voor dingen die je energie geven’, wat niet alleen geldt voor culturele vieringen: reizen, koken en webdesign doen voor het bedrijf van haar man zijn voor Shreya belangrijk om nieuwe energie op te doen. Als je daar haar vrijwilligerswerk aan toevoegt, vraag je je af of ze wel meer dan 24 uur in een dag heeft: zo is ze is onder andere betrokken bij het vrouwenemancipatieprogramma van HTC en bij Jong040, dat de gemeente adviseert over onderwerpen die jongeren aangaan, zoals geestelijke gezondheid, eenzaamheid en de woningnood. “Ik heb echt het gevoel dat ik tien keer meer terugkrijg dan ik erin stop”, zegt ze over haar vrijwilligerswerk.

“I don’t see leadership as myself as being in charge, I see it as taking care of those in your charge.” It’s with this mindset that Shreya Surana leads her team. As a Global Digital Platform Manager, the 26-year-old oversees the implementation of Philips’ Digital Platform for Environment, Health and Safety. The combination of her work at Philips, leadership skills and personality have gotten her a nomination for the Female Tech Heroes Hidden Gem Award. Despite the award going to SMART Phototonics’ Foozieh Sorabi in the end, the nomination came as quite the pleasant surprise: “At first, I was in disbelief, but it’s a great confirmation that I’m on the right path. It’s amazing to be able to use technology to make an impact on health, safety and sustainability.”

Finding her mission

Shreya has always thrived in diverse environments, born in Belgium to Indian parents, educated in the Netherlands, and completing her master’s in the UK at just 21. She then began her professional journey in the UK, gaining valuable experience before continuing to build a global career. “Going to the UK meant being able to do my master’s in one year instead of two”, she explains. During this period, she also came to the following realization: “Because of my computer science studies I already knew I had an affinity for technology. Getting involved in extracurricular activities made me realize I find the most fulfillment and purpose in combining technology with human interaction. That’s how you make sure technology actually has an impact.”

Just over a year after starting her working career, it was Philips that found her and offered her a job as an innovation management analyst.

Joining Philips & learning to belong

Just a look at Shreya’s LinkedIn profile shows how successful she has been at Philips since starting in 2022. After a third promotion she is now Global Platform Manager in what she calls ‘a very multidimensional team.’ She has held a managerial function since her 24th birthday, making her one of the youngest team leaders in all of Philips. “I like planning and getting things done”, Shreya says, realizing her potential as a manager. At the same time, being in this role at this age was not always comfortable: “I dealt with imposter syndrome a lot, and some of it never goes away. You never think you’re equal to the people  around you. Almost everyone I work with has way more experience than me. Having strong networks and people around you helped me a lot navigating those challenges. For me, my colleagues are my hidden gems”, Shreya refers to her award nomination. 

(Re)defining leadership

This also gave Shreya confidence to define her own leadership style, which she describes as ‘not just being in charge, but taking care of those in your charge. “I used to listen to a lot of podcasts about leadership, and it was mostly older white man talking about being bold and assertive. I couldn’t recognize myself in that; for me leading has to do more with things like empathy and listening.” Applying her own experience and insights to her job is a conscious decision for Shreya: “Diversity requires you to do something different from the norm. Alone we might go fast, but together we go far.”

From complexity to progress

The work of Shreya and her team is aimed at improving Philips’ performance. She explains what motivates her to go to work: “One part of my role that I’m deeply proud of and genuinely enjoy, is taking something complex, fragmented and outdated in our digital ecosystem, and turning it into a streamlined, connected, scalable solution that teams across the world can benefit from. For example, we had a global process that was being run differently in every region. It wasn’t anyone’s fault; everyone was doing what made sense locally. But it meant we were losing time, duplicating effort, and missing opportunities to learn from each other's ways of working.” Shreya and her team also manage to impress less tech-savvy colleagues: “A favourite moment that comes to mind is when a skeptic of technology became an ally, and recognized the value add of change. Impact isn’t always a big bang; it’s often a quiet shift where people feel more empowered and connected.”

Sustaining impact beyond the job

As a female tech leader, Shreya embraces and acknowledges the importance of diversity: “My culture and background are very important to me. It was great to be able to invite my parents to work to celebrate Diwali a few weeks ago. It’s an incredible feeling to be part of a company that embraces different cultures and truly values diversity.” She stresses the importance of ‘making time for things that give you energy’, which doesn’t just extend to cultural celebrations: traveling, cooking, doing web design for her husband’s company are important for her to revitalize. Adding to that her list of volunteer work, makes one wonder if she has more than 24 hours in a day: among other things, she is involved in the HTC’s women empowerment program, as well as Jong040, which advises the municipality on topics pertaining to young people, such as mental health, loneliness, and the housing crisis. “I honestly feel I got back 10 times more than I put in”, she says about her volunteer work.