Philips Girl’s Day 2024: ‘Geef jezelf gelijke kansen’

Tijdens Girls’ Day maken meisjes die op de middelbare school zitten kennis met de vele facetten van werken in de techniek. Een heel goed initiatief, vindt dr. Arlette van Wissen, Senior Scientist AI bij Philips. Daarom deelde zij dit jaar haar eigen ervaringen bij het Philips-event in de Ontdekfabriek in Eindhoven. Tijdens dit event maakten 102 dames kennis met de wereld van techniek door gastprekers en TurboTalks met rolmodellen van Philips.

Er zijn meer meisjes en vrouwen nodig in de techniek. Te veel vrouwelijk talent gaat verloren en dat gaat ten koste van de diversiteit binnen organisaties. “Diversiteit is van groot belang”, zegt Arlette van Wissen. “Het meenemen van verschillende perspectieven draagt namelijk bij aan betere beslissingen en het creëren van innovatieve oplossingen. Je bent als organisatie dan in staat om een situatie van verschillende kanten te bekijken en zo tot betere oplossingen te komen.”

Van Wissen geeft een voorbeeld uit haar eigen vakgebied, kunstmatige intelligentie (AI). “Er zijn veel beslismomenten in het AI-ontwikkelproces en bij het verzamelen en bewerken van data. Keuzes die je daarbij maakt, lijken soms arbitrair maar kunnen tegelijkertijd een grote impact hebben op de uiteindelijke kwaliteit van het systeem dat je ontwikkelt. Hoe diverser de groep die zich bezighoudt met het ontwikkelproces – naast mannen ook vrouwen, met verschillende achtergronden – hoe sneller je bepaalde problemen kunt herkennen en actie kunt nemen om ze te voorkomen, bijvoorbeeld door bepaalde safeguards in te bouwen. Je kunt hierbij denken aan het controleren op gelijke uitkomsten voor verschillende groepen gebruikers of de AI een waarschuwing laten geven als het te onzeker is van het berekende resultaat.”

In de zorgsector is diversiteit en inclusie van vrouwen een voorwaarde, vindt Van Wissen. “Lange tijd was onderzoeksdata uit klinische studies grotendeels gebaseerd op witte, westerse mannen. Inmiddels weten we dat sommige aandoeningen bij vrouwen heel andere symptomen veroorzaken. En natuurlijk zijn er specifieke onderwerpen zoals fertiliteit, menstruatie en menopauze waar het vrouwelijk perspectief essentieel is.”

Te vroeg kiezen

Van Wissen ziet verschillende factoren die ervoor zorgen dat meisjes en vrouwen minder vaak kiezen voor bèta-beroepen, techniek of ICT. Zo moet er op de middelbare school al vroeg gekozen worden voor een profiel en bijbehorend vakkenpakket. Als je veel verschillende interesses hebt, is het lastig om de gevolgen van je keuzes te overzien. “Ik was zelf op de middelbare school ook geen uitgesproken bèta”, vertelt Van Wissen.

“Mijn vader liet mij en mijn zus vroeg kennismaken met techniek en technologie, door middel van laagdrempelige activiteiten zoals programmeerspelletjes en dingen bouwen met licht en geluid. Ik vond dat leuk en inspirerend maar het was niet zo dat ik per se een technische baan wilde. Op de middelbare school was ik breed geïnteresseerd en heb ik daarom breed naar vervolgopleidingen gekeken. Daardoor ben ik ook bij AI terechtgekomen. Het is een vakgebied waarin de wisselwerking tussen verschillende disciplines, waaronder naast informatica ook wiskunde, psychologie en filosofie centraal staat. Dat trok me enorm aan.”

Na haar studie AI en promotieonderzoek naar ondersteuning van chronisch zieke mensen met behulp van AI, kwam Van Wissen in aanraking met Philips. Dat bleek een goede match; inmiddels werkt zij bijna tien jaar voor het bedrijf. “Ik heb me in die tijd beziggehouden met verschillende aspecten van AI en zorg, van systemen om mensen te ondersteunen bij langer veilig thuis wonen tot systemen om tijdig de juiste informatie aan te bieden aan zwangeren. Nu richt ik me op de zogeheten Responsible AI: hoe kan Philips ervoor zorgen dat AI alle gebruikers goed bedient en van voldoende kwaliteit is om lange tijd naar behoren te werken? Dat is belangrijk omdat AI een steeds grotere rol gaat spelen in ons leven. En juist daarom moeten inclusiviteit en diversiteit gewaarborgd zijn in het ontwikkelproces.”

Wel of geen barrières

Naast het vroege keuzemoment spelen ook veronderstelde barrières een rol. Veel vrouwen en meisjes beginnen niet aan een carrière in de techniek vanwege de obstakels die ze verwachten aan te treffen. Van Wissen begrijpt de zorgen maar wil ook een tegengeluid geven: “Ik heb vrijwel altijd in een omgeving gewerkt met een positieve werksfeer, waar men diversiteit binnen het team kon waarderen. Er zijn inderdaad soms nog praktische obstakels, van de hardnekkige salarisverschillen tussen mannen en vrouwen tot een gebrek aan een rustige ruimte om te kolven. Mijn ervaring is dat het goed is om die dingen aan te kaarten en bespreekbaar te maken. Bewustzijn creëren helpt om samen oplossingen te vinden.”

Zoek een mentor

Als er meer vrouwen werkzaam zijn in de technologiesector, komen er ook meer vrouwelijke rolmodellen, aan wie meisjes en vrouwen zich kunnen spiegelen. Van Wissen benadrukt daarnaast het belang van mentorship. “Ik heb een aantal goede mentoren gehad in de loop van mijn carrière. Het is van belang dat dat zowel mannen als vrouwen waren, omdat ik daardoor kon leren en profiteren van verschillende perspectieven en eigenschappen. Als je een goede mentor hebt, gaan er deuren voor je open en kom je in situaties waarin je anders niet zo snel zou belanden. Dat levert vaak nieuwe kansen op om je te ontwikkelen en te groeien. Ik zou alle vrouwen dan ook aanraden om actief op zoek te gaan naar een goede mentor.”