Merel Leistikow

Merel in het kort

Functie: senior researcher
Leeftijd: 34 jaar

Studie: Technische Natuurkunde, TU Enschede

Aantal jaren bij Philips: 7 jaar

Werkt aan: slimme glasvezels in medische toepassingen

Ik wilde eigenlijk journalistiek gaan doen en ergens is dat misgegaan” zegt Merel lachend

Ondanks haar bètapakket, heeft ze zelfs tot halverwege 6 vwo ingeschreven gestaan voor de studie Journalistiek. Daar ging in eerste instantie haar interesse toch echt naar uit. Dat goed advies weleens kan leiden tot verrassende keuzes, blijkt wel uit het feit dat Merel uiteindelijk toch Technische Natuurkunde is gaan studeren, iets wat ze overigens altijd al leuk vond. Een goede kennis drukte haar op het hart: “Journalistiek kun je eigenlijk altijd nog oppakken, maar als je talent en interesse hebt voor bèta, moet je dat meteen na jouw middelbare school doen, anders doe je dat niet meer omdat het zo’n grote investering is.”

Ik vind het puzzelaspect heel leuk; eindeloos prutsen en dan zorgen dat het werkt”

Kans om ambities waar te maken

Tijdens de vijf jaar draait alles vooral om tentamens halen, kennis opdoen en gereedschap aanleren, zoals wiskunde. Het leuke en creatieve aspect van Merels werk kwam pas echt kijken tijdens haar promotiewerk, het moment “dat je echt op het randje staat van wat je weet en je zelf moet proberen om verder te komen.” Een van de redenen dat ze bij Philips is gaan werken, is dat Philips beschikt over een groot lab met ontzettend veel mogelijkheden. Een uitgelezen kans voor Merel om haar ambities waar te maken. “Ik wil iets bouwen wat een keer echt gebruikt gaat worden,” voegt Merel toe.

Door glasvezels slim te meten kun je de vorm bepalen”

Navigeren in het lichaam

Al zeven jaar werkt Merel op deze afdeling aan hetzelfde project, met licht en glasvezels, In het begin was er maar een klein projectteam dat werkte met deze techniek, inmiddels wordt er in Best met een grote groep aan gewerkt. Ze hoopt dat deze techniek volgend jaar ook echt door artsen gebruikt zal worden.

Merel is namelijk bezig met de ontwikkeling van een nieuwe techniek die artsen de mogelijkheid geeft beter te navigeren binnen het lichaam van patiënten. Deze techniek, die gebruikt zal gaan worden in ziekenhuizen, werkt door middel van glasvezels. Door glasvezels slim te meten kan een arts nauwkeurig bepalen waar in het lichaam van de patiënt hij zich bevindt. Het navigeren wordt mogelijk door de vorm van de glasvezels te koppelen aan de omgeving, zoals de preoperatieve volumes CT of MRI.

Om dit moment worden er tijdens een ingreep continu röntgenplaatjes gemaakt, een proces waarbij de arts altijd aanwezig is. Een tandarts kan bijvoorbeeld weg tijdens het maken van een opname, maar artsen staan voortdurend bloot aan straling. Ze hebben ter bescherming wel een loden schort aan, maar uiteindelijk brengt deze techniek met röntgenplaatjes toch grote gezondheidsrisico’s met zich mee. Met de ontwikkeling van de nieuwe techniek, op basis van glasvezels, levert Merel een grote bijdrage aan de gezondheid van artsen, omdat er uiteindelijk veel minder röntgen gebruikt hoeft te worden. De algehele röntgenbelasting voor artsen wordt hiermee hopelijk enorm verlaagd.

Luister nou gewoon effe, zo moeilijk is het nou allemaal niet!”

Vooroordelen wegnemen over techniek en bèta

Merel ziet het als haar persoonlijk doel om vooroordelen weg te nemen over techniek en bèta. Zoals het vooroordeel dat techniek, bèta en vrouwen niet samen zouden gaan. Ze vindt het heel lastig om uit te leggen wat voor werk ze doet als iemand meteen al roept ‘ik zal het wel niet begrijpen’. Dan denkt ze: “Doe nou niet zo stom, luister nou gewoon effe, zo moeilijk is het nou allemaal ook niet!” Heel veel dingen zijn juist prima uit te leggen, ook voor jongeren, als je maar net die extra stap zet om je er een beetje in te verdiepen.

Dat bestaat niet, dat je in je eentje verder komt”

Een ander vooroordeel dat absoluut niet waar is, is dat je als onderzoeker helemaal alleen in een hoekje van het lab zou werken. Tijdens haar werk zit Merel juist regelmatig in overleg. Soms is ze nog in het lab te vinden om wat te experimenteren, maar het grootste deel van de tijd zit ze achter de computer om metingen te doen en te werken met algoritmes. Of op de locatie Best (waar ook de productielijn gevestigd is) om kennis te delen en tests te doen.

Merel zegt: “Het is juist heel erg niet in je eentje werken! Zonder klankbord kom je nergens. In je eentje loop je vast, want je ziet je eigen denkfouten niet. Het zit juist in de interactie, door met meer mensen te kunnen sparren, is het dat je verder komt.”